নিউ ইয়র্ক— যুক্তরাষ্ট্রের পুরুষ টেনিসে ২৩ বছরের খরা কাটানোর হাতছানি বেন শেলটনের সামনে। রবিবার ইউএস ওপেনের ফাইনালে তাঁর প্রতিপক্ষ শীর্ষ বাছাই আলেকজান্ডার জভেরেভ। ভারতীয় সময় রাত সাড়ে ১১টায় আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে শুরু হবে এই মহারণ। এক দিকে প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাব জয়ের স্বপ্নে বিভোর ২৩ বছরের শেলটন, অন্য দিকে নিজের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের লক্ষ্যে নামবেন জার্মান তারকা জভেরেভ।
শেলটনের সামনে ইতিহাস তৈরির সুযোগ। শেষ বার কোনও মার্কিন পুরুষ ইউএস ওপেনের একক খেতাব জিতেছিলেন অ্যান্ডি রডিক, ২০০৩ সালে। তার পর থেকে দীর্ঘ ২৩ বছর ধরে ঘরের মাটির এই গ্র্যান্ড স্ল্যামে পুরুষ এককে ট্রফি ওঠেনি কোনও মার্কিন খেলোয়াড়ের হাতে। সেই অপেক্ষার অবসান ঘটাতে এখন আর মাত্র একটি ম্যাচ জিততে হবে শেলটনকে।
শুধু আমেরিকার দীর্ঘ অপেক্ষাই নয়, শেলটনের সামনে রয়েছে আরও একটি ঐতিহাসিক নজির। আর্থার অ্যাশের পর ইউএস ওপেনের পুরুষ এককের ফাইনালে ওঠা প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ মার্কিন খেলোয়াড় তিনি। ১৯৭২ সালের পর এই নজির আর কোনও মার্কিন খেলোয়াড় গড়তে পারেননি।
ফাইনালে পৌঁছনোর পথে শেলটনের লড়াইও ছিল কঠিন। সেমিফাইনালে সতীর্থ ফ্রান্সিস টিয়াফোকে ৪-৬, ৬-৩, ৬-৩, ৭-৫ সেটে হারিয়ে প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেন তিনি। প্রথম সেট হেরে পিছিয়ে পড়েও পর পর তিন সেট জিতে ম্যাচ নিজের দখলে নেন শেলটন। তার আগে কোয়ার্টার ফাইনালে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন কার্লোস আলকারাজকে পাঁচ সেটের রুদ্ধশ্বাস লড়াইয়ে হারিয়েছিলেন তিনি।
টিয়াফোর বিরুদ্ধে জয় নিয়ে শেলটন বলেন, চার সেটেই ম্যাচ শেষ করতে পেরে তিনি খুশি। পাঁচ সেটের লড়াইয়ে না গিয়ে ফাইনালের আগে শরীরকে যতটা সম্ভব সতেজ রাখাই ছিল তাঁর লক্ষ্য। প্রতিপক্ষও দুর্দান্ত খেলেছিলেন বলে জানান মার্কিন তারকা। প্রথম সেট হারার পর টানা তিন সেট জিতে ফাইনালে পৌঁছতে পেরে তাঁর আত্মবিশ্বাস আরও বেড়েছে।
ফাইনালের আগে অবশ্য কোনও বাড়তি চাপ নিজের উপর নিতে চাইছেন না শেলটন। তাঁর বার্তা, রবিবারের ম্যাচে নিজের সবটুকু উজাড় করে দেবেন। জিতুন বা হারুন, এই পর্যায়ে পৌঁছতে পেরে তিনি গর্বিত। তবে স্বপ্ন যখন হাতের নাগালে, তখন শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই ছাড়বেন না বলেও স্পষ্ট করে দিয়েছেন তিনি।
শেলটনের সামনে অবশ্য বড় বাধা জভেরেভ। এবারের প্রতিযোগিতায় শীর্ষ বাছাই জার্মান তারকা সেমিফাইনালে ক্যারেন খাচানভকে ৬-৩, ৭-৬, ৭-৬ সেটে হারিয়ে ফাইনালে উঠেছেন। চলতি মরসুমে ফরাসি ওপেন জেতা জভেরেভের এটি বছরের তৃতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনাল। ইউএস ওপেনে এর আগে ২০২০ সালেও ফাইনালে উঠেছিলেন তিনি, যদিও ডমিনিক থিয়েমের কাছে হেরে গিয়েছিলেন।
পরিসংখ্যানও জভেরেভের পক্ষে। এখনও পর্যন্ত চার বার মুখোমুখি হয়ে চার বারই শেলটনকে হারিয়েছেন জার্মান তারকা। শেষ চার সাক্ষাৎ হয়েছে ২০২৫ সালে এবং প্রতিবারই জয় পেয়েছেন জভেরেভ। ফলে রবিবারের ফাইনালে শুধু খেতাব নয়, ব্যক্তিগত লড়াইয়ের পুরনো হিসাবও বদলাতে চাইবেন শেলটন।তবে শেলটন ইতিমধ্যেই দেখিয়ে দিয়েছেন, বড় মঞ্চে চাপ সামলে কী ভাবে ম্যাচের গতিপথ বদলাতে হয়। আলকারাজের বিরুদ্ধে জয় এবং টিয়াফোর বিরুদ্ধে প্রথম সেট হারার পর প্রত্যাবর্তন তাঁর মানসিক দৃঢ়তারই প্রমাণ। এবার সেই আত্মবিশ্বাস নিয়েই আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে নামবেন তিনি।
শেলটনের কাছে তাই রবিবারের ম্যাচটি শুধুমাত্র একটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনাল নয়। এটি তাঁর নিজের প্রথম বড় খেতাব জয়ের সুযোগ, আমেরিকার দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান ঘটানোর সুযোগ এবং ইউএস ওপেনের ইতিহাসে নিজের নাম স্থায়ী করে দেওয়ার মঞ্চ। স্বপ্ন পূরণ থেকে এখন মাত্র এক জয় দূরে ২৩ বছরের এই মার্কিন তারকা।
