কুয়েতের আল আরাবিকে ৪-১ গোলে হারিয়ে এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগ ২-এর মূলপর্বে জায়গা করে নিয়েছে ইস্টবেঙ্গল এফসি। এ বার গ্রুপ ডি-তে লাল-হলুদের সামনে অপেক্ষা করছে পশ্চিম এশিয়ার তিন শক্তিশালী ক্লাব—জর্ডনের আল হুসেইন, ইরাকের আল শোর্তা এবং ওমানের আল সিব।
কুয়ালালামপুরে মঙ্গলবারের ড্রয়ে ইস্টবেঙ্গলের গ্রুপের তিন প্রতিপক্ষই নিজেদের দেশের সাম্প্রতিক সময়ের অন্যতম সফল দল হিসেবে উঠে এসেছে। ফলে এশিয়ার দ্বিতীয় স্তরের ক্লাব প্রতিযোগিতায় লাল-হলুদের সামনে যে কঠিন পরীক্ষা অপেক্ষা করছে, তা স্পষ্ট।
গ্রুপের সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ হতে পারে জর্ডনের আল হুসেইন। ২০২৫-২৬ মরসুমে জর্ডন প্রো লিগের চ্যাম্পিয়ন হয়েছে তারা। এই দলের বিরুদ্ধে গ্রুপ পর্বের প্রথম ম্যাচ খেলবে ইস্টবেঙ্গল। ১৬ সেপ্টেম্বর আম্মান ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামে হবে সেই ম্যাচ। ফিরতি পর্বে ২৪ নভেম্বর যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে মুখোমুখি হবে দুই দল।
ইরাকের আল শোর্তাও যথেষ্ট শক্তিশালী। ২০২৫-২৬ ইরাক স্টারস লিগে রানার্স হয়েছে তারা। এই দলের বিরুদ্ধে ইস্টবেঙ্গলের প্রথম ম্যাচ হবে কলকাতায়। ১৩ অক্টোবর যুবভারতীতে ম্যাচটির পর ৮ ডিসেম্বর বাগদাদের আল জাওরা স্টেডিয়ামে অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলবে লাল-হলুদ।
গ্রুপের তৃতীয় দল ওমানের আল সিব। ২০২৫-২৬ মরসুমে ওমান প্রফেশনাল লিগের চ্যাম্পিয়ন হয়েছে তারা। ২৭ অক্টোবর আল সিব স্টেডিয়ামে প্রথমে অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলবে ইস্টবেঙ্গল। ফিরতি ম্যাচ হবে ৩ নভেম্বর কলকাতায়।
অর্থাৎ গ্রুপ পর্বে ইস্টবেঙ্গলের ছ’টি ম্যাচ। প্রতিটি দলের বিরুদ্ধে ঘরের মাঠ ও প্রতিপক্ষের মাঠে এক বার করে খেলতে হবে। গ্রুপের প্রথম দুই দল সরাসরি ১৬ দলের নকআউট পর্বে জায়গা করে নেবে।
এশিয়ার দ্বিতীয় স্তরের ক্লাব প্রতিযোগিতার গ্রুপ পর্বে ইস্টবেঙ্গল নবম বার খেলতে চলেছে। ২০১৫ সালের পর এই প্রথম বার তারা এই পর্যায়ে ফিরছে। যদিও তখন প্রতিযোগিতাটির নাম ছিল এএফসি কাপ। এ বার বদলে যাওয়া ফরম্যাটে নতুন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হবে লাল-হলুদ।
আল আরাবির বিরুদ্ধে দুরন্ত প্রত্যাবর্তন ইস্টবেঙ্গলের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়েছে। কিন্তু গ্রুপ পর্বে ধারাবাহিকতা ধরে রাখাই হবে আসল পরীক্ষা। জর্ডন, ইরাক ও ওমানের তিন লিগজয়ী বা শীর্ষস্থানীয় দলের বিরুদ্ধে ভাল ফল করতে পারলেই নকআউটের দরজা খুলবে ইস্টবেঙ্গলের সামনে।
